■キシコール

　呪われた力で汚染されてしまったキシコールの森。ここでは昔、ハイ・キープの砦を巡って、エルフとイノルーク教徒たちによって激しい戦いが繰り広げられた。ハイ・キープの地下から発見された強力な魔石「Nargal's Stone」を狙ったダークエルフたちが、ハイ・キープ砦を襲撃したのである。

　当時ハイキープはエルフたちの砦であり、エルフの騎士Galeathと王女Firiona率いるエルフの軍勢は懸命にこれを防いだ。魔石はダークエルフたちの手に落ちてしまったものの、ついにFirionaは一騎打ちの末、ダークエルフを率いていた"憎悪の化身”Lanysを追い詰めた。

　同じくハイキープ襲撃の指揮をとっていたLanysの育ての親、闇騎士LaarthikはLanysの危機を知り、恐ろしい決断を下す。それは奪い取った魔石の強大な力を使い、彼らの神である“憎悪の王子”イノルークを召還するというものである。

　ついにLaarthikはその力を解放した。戦場となった森には、負の魔力が満ち溢れ、ついに“憎悪の王子”イノルークはノーラスにその姿を現した。その強大な魔力は、敵味方なく混沌の渦に引き込みはじめる。森を覆い尽くす恐怖と混乱。悲鳴と怒号が飛び交う中、イノルークはLaarthikの願いをかなえにLanysの前に現れた。しかし、イノルークはLanysを抱えあげると、なんとLanysを彼の支配する“憎悪の界”へ連れ去ってしまったのである。

　戦場となった森には多くの死と恐怖が蔓延した。もう以前の森の面影は残っていない。イノルークの残した強大な魔力によって、死者たちの霊や、魂のない死体がさまよう呪われた森へと変貌をとげたのである。

　このイノルークの召還で、闇騎士Laarthikは負の魔力に引き込まれ命を落とした。Lanysもイノルークに連れ去られてしまい、ダークエルフの軍は崩壊してしまった。一方、エルフの騎士Galeathは深手をおったものの一命はとりとめ、王女Fiorinaと生き残ったエルフたちはこの忌まわしい森を放棄してしまう。

　

　しかしエルフたちは完全にこの森を捨て去ったわけではない。ごく少数のレンジャーたちが、この森の呪われた宿命を断ち切ろうとしている。それがウッドエルフのキシコールが率いるレンジャーたちである。


■キシコールの森にあるレンジャー・ギルド

■追跡

　草原の緑は夜の闇に包まれ、その色を失っていく。雨の多いカラナの湿った草の上を、２つの影が駆ける。もし農夫がみかけたとしても、人だとは思わなかっただろう。それほどこの影の動きは、素早いものであった。

『こちらで間違いなさそうですね。』

　歩を緩めた一つの影が話しかけた。月の明かりに照らされた姿は、緑の鎧を身にまとう女性であった。動きやすそうな造りの鎧で、各所に施された流麗な装飾から、エルフの手によるものだということが一目で分かる。兜には込み入った装飾のエルフ文字で
“Manoon”と記されている。このウッド・エルフの名前である。

『うん。足跡もずいぶんはっきりしてきてる。そんなに遠くないよ。』

　話しかけられた影はそう言うと立ち止まり、草の上に残る何かの痕跡を熱心に調べた。背丈は女性の半分ほどしかないが、声は成人した男性のそれだ。ハーフリングと呼ばれる種族である。

　狼の精霊の力を借り、草原を疾走していたこのレンジャー二人は、キシコールのギルドから密命を受けていた。キシコールの森を侵している闇の勢力が、重要な戦略書類を運んでいるとの情報が入ったのだ。二人のレンジャーはこの書類を運ぶグールの伝令を追いかけて、このカラナの平原までやってきた。彼らの任務はこの書類を奪取することである。

『急ぎましょう、ペリック。』

　Manoonに促され、二人は再び痕跡をたどり、道を急いだ。

■グールとの戦い

　夜目の利く二人のレンジャーの目に、遠くを走る黒い肌の禍々しい生き物の背中が見えてきた。普通では考えられないスピードで駆けている。

“間違いない！”

　二人は互いに目と手振りで示し合わせた。Manooｎは走りながら、背中の矢筒に手を伸ばす。彼女の腕前なら、この距離でも間違いなく的を射抜くであろう。Manoonが立ち止まり矢を番える間、ペリックはゼン爺からの贈り物である2本の剣の束を握り、さらにグールの伝令に近づいた。とにかく早くとめなければ。

　Manoonはグールの足めがけて、矢を放った。矢は正確にグールの足に向かっている。しかし、太ももに刺さとろうかという瞬間、かすかな閃光が走ったかと思うと、矢はグールの肌からはじかれた！この世ならざるものは明らかに、何かの力に護られている。この攻撃で二人の追跡に気づいたグールは、振り返ると牙をむき出し威嚇した。

『やはり、普通の武器は通じないか！』

　2本の魔法の剣を手にしたペリックは、間髪いれずグールに切りかかった。その次の瞬間、グールの大きく振り上げられた腕は、小さなハーフリングの右腕の付け根をしたたかに打ちつけた。一瞬息がつまり意識の遠のくのを感じたペリックは、己の未熟さを呪った。伝令を見つけ出した興奮に冷静さを失い、あまりにも不用意に近づきすぎた。

『だめだ。このままでは勝てない。』

　本能的にそう悟ったペリックに、容赦なくグールは次の攻撃を加える。愛剣ブラックエンドでなんとか受け流したものの、圧倒的な筋力の違いは剣さばきだけではしのげそうにない。なんとか攻撃の隙をついて、ブラックエンドがグールに一撃を加える。確かに魔法の剣はグールに傷を負わせられるが、力の差は圧倒的だ。

『ペリック、そこから離れて！』

　そう叫ぶとManoonは精霊たちの言葉で、大地に語りかけた。少し間があったかと思うと、ペリックたちの足元でかすかな振動が起こった。とっさに事態を悟ったペリックは、その場から飛びのく。

　追いかけようとグールが向きを変えた瞬間、地面を割って飛び出した植物の根が、信じられないスピードでグールの足に巻きつき始めた。大量の根はグールの腰のあたりまで巻きつくと、強い力で締めつける。さらにManoonは流れるような旋律で、次の呪文を唱えはじめていた。詠唱が終わると、突然グールの体を炎が包んだ。その禍々しい皮膚は焼かれ、あたりに異臭が漂う。

　Manonnのとっさの機転で、形勢は逆転した。明らかにグールは弱っている。ペリックは体勢を立て直すと、ヴェリウムの長剣を打ち据えた。剣はヒュウっという小さな音をたて、左手でかすかに振動する。それに呼応してペリックは左手に精神を集中させた。剣の唸りは次の瞬間、大きな空気の渦を巻き起こした。その渦に含まれた魔法によって作り出された金属片がグールの肌を切りつける。

『グワアァアァア』

　グールは苦悶の表情を浮かべ、悲鳴のような奇声を上げた。気を取り直したペリックは両手の剣で、次々振り下ろされる大きな腕を受け流し、グールの注意をひきつける。しかし、追い詰められたグールの打撃は、さらに強烈だ。

　一分ほど経ったであろうか。ペリックに向かって爪を突き立てた瞬間、唐突にグールの顔から表情が消えさった。そして、どっとペリックのほうに向かって崩れ落ちる。背後から忍び寄ったManoonの一太刀が、この戦いに終止符を打ったのだ。

　ペリックは倒れたグールの肩から提げられた金属製の筒を手に取ると、蓋を開け中身を取り出した。中には丸められた一枚の地図が収められていた。キシコールの森を描いたこの地図には、見慣れない文字でいろいろと書き込まれている。おそらく侵攻の計画や、闇の兵たちの配置などを記したものだろう。

　ペリックが地図を調べている間、Manoonは治癒の魔法を唱え続けていた。青白い光がペリックを包み、肉体に刻まれた傷を癒していく。

『あんまり心配させないで下さい。無防備に近づきすぎです。』

　呪文の詠唱を終えたManoonは少しあきれたような顔で、話しかけた。実は、つい最近行ったサイクロプス退治の任務でも、同じことを言ったばかりだ。

『ごめん・・・。』

　後輩レンジャーからのもっともな忠告を受けたハーフリングは、バツの悪そうに答えた。

■あとがき

　　久しぶりにクエストをやりました！モンスターから取れる地図を、キシコールの森のレンジャーに渡すだけの単純なものなんですが、ここ最近ダンジョン篭りが続いていたので、とても楽しかったです。

　で、お目当てのモンスターは西カラナに現れる「グール・メッセンジャー」というグールで、ゾーンの北東のほうから西に向かって、かなりの速度で移動していきます。出現頻度はものすごくレアというわけではなく、この日のプレイでは3度発見しました。正確に断言できませんが、だいたいEQ内時間で1日1回POPするといった感じだと思います。

　このときペリック30、Manoonさん28ぐらいでしたが、まともに接近戦をやると勝てませんでした。実際一度全滅してたりして・・・。グール・メッセンジャーはRootを唱えてくるものの、攻撃魔法は使ってこないようなので、Root⇒攻撃魔法でダメージ⇒マナが少なくなったら接近戦という感じでやれば、割と余裕を持って勝利することができました。

　Manoonさんとペリックは、実はこの日が初対面でした。サイクロプス相手に弓のスキル上げをしていると、Manoonさんも同じように弓のスキル上げをしていて、お互いレンジャー同士、意気投合してこのクエストにチャレンジと相成った次第です。

　たまたま通りかかって手伝ってくれたSkyraiderちゃんと、2人分の地図が取れるまで付き合ってくれたManoonさんに感謝です！


■褒美としてもらえるモリンの短剣

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